Ele é um homem franzino e de óculos. Colegas da empresa de materiais industriais onde ele trabalha o descrevem como um funcionário bem-humorado, mas dedicado, conhecido por dirigir seu jipe branco pela cidade na região de Ningxia, noroeste da China, para encontrar clientes em potencial. Mas, sem o conhecimento deles, ele acessa Benjamin Chen online, onde tem um negócio totalmente diferente: ele é um vendedor popular dos produtos químicos usados para fazer o potente opioide sintético fentanil. A NPR (National Public Radio, organização de mídia americana sem fins lucrativos, com financiamento público e privado, sediada em Washington, D.C.) o identificou, mas não está usando seu nome verdadeiro por causa da atividade ilegal em que está envolvido. Chen é um dos mais de 100 fornecedores que comercializam fentanil ou produtos químicos relacionados fora de instalações em toda a China, e sua história ilustra como as redes estão evitando os esforços internacionais para reprimir a cadeia de suprimentos de opioides sintéticos letais. Em uma entrevista à NPR, no entanto, Chen negou categoricamente que fabrique ou venda quaisquer substâncias ilegais.
Durante anos, a China foi a principal fonte de fentanil traficado para os Estados Unidos. É um poderoso medicamento prescrito para dores intensas, fabricado e vendido ilegalmente. Isso levou a mais de 37.000 mortes por overdose nos EUA em 2019, parte de uma crise nacional de opióides que piorou este ano durante a pandemia de coronavírus, de acordo com autoridades de saúde federais.
Sob pressão internacional, o governo da China proibiu a produção e venda de fentanil e muitas de suas variantes em maio de 2019, resultando em uma redução significativa no comércio ilícito de fentanil na China. Mais de um ano depois, porém, os fornecedores chineses acessaram redes online para comercializar análogos do fentanil e os precursores químicos usados para fazer o fentanil e enviá-los diretamente para clientes nos EUA e na Europa, bem como para cartéis mexicanos, de acordo com investigação da NPR e pesquisa do Center for Advanced Defense Studies, ou C4ADS, um grupo de análise de dados sem fins lucrativos. (O centro recebe alguns de seus fundos dos governos dos Estados Unidos e do Reino Unido.)
Algumas das substâncias são proibidas na China e internacionalmente. Outros são tão novos que ainda não foram proibidos, são mais difíceis de detectar e regulamentar e podem ser usados em processos químicos básicos para a produção de drogas ilegais. Os fornecedores chineses costumam ser camuflados por uma rede complexa de entidades corporativas registradas em cidades distantes ao longo do interior da China, onde usam métodos sofisticados de envio para contornar as medidas de triagem e onde o escrutínio da aplicação da lei costuma ser mais frouxo do que em cidades maiores como Pequim ou Xangai. Milhares de doses podem ser enviadas juntas em pacotes pequenos e escondidos. "Muitas redes chinesas envolvidas na produção e publicidade de fentanil rapidamente se adaptaram às crescentes restrições legais, modificando suas técnicas para explorar lacunas nas restrições químicas e disfarçar suas atividades", disse Michael Lohmuller, analista do C4ADS e co-autor do relatório.
Difícil de banir
Quando a China começou a banir os compostos relacionados ao fentanil, isso foi saudado como uma grande vitória para as autoridades e diplomatas dos narcóticos dos EUA, que pressionaram a China durante anos para regulamentar estritamente as substâncias de forma mais ampla como uma classe. Anteriormente, as autoridades chinesas de narcóticos criminalizaram apenas ramificações específicas do fentanil. Meses depois da proibição de aulas na China no ano passado, enquanto as tensões aumentavam entre o governo Trump e o governo sob o líder chinês Xi Jinping, os compostos de fentanil de fabricação chinesa mais uma vez se tornaram um tema polêmico. "O presidente Xi disse que isso iria parar - não parou", tuitou o presidente Trump em agosto de 2019. O governo da China refuta isso, dizendo que sua proibição e repressão à publicidade na Internet, vendas e remessas foram eficazes.
"Atualmente, não há basicamente nenhuma informação relacionada às vendas ilegais de produtos químicos da classe fentanil em sites dentro das fronteiras chinesas ou plataformas farmacêuticas e químicas", disse a Comissão Nacional de Controle de Narcóticos da China em um comunicado à NPR. "Mas, devido à abertura, anonimato, conveniência e natureza transfronteiriça da Internet, qualquer país teria dificuldade em erradicar completamente as informações ilegais."
A U.S. Drug Enforcement Administration reconhece que a quantidade detectada de remessas chinesas de fentanil caiu drasticamente desde a proibição. "Estava tudo vindo pelo correio, aeronaves, não em grandes quantidades porque era o fentanil tão puro que eles estavam fazendo na China ... mas uma vez que eles classificaram análogos inteiros do fentanil, fez uma enorme diferença", disse Matt Donahue, o subchefe de operações da DEA que supervisiona o trabalho da agência no exterior.
Os fornecedores criam uma nova estratégia de distribuição
Apesar da queda nas remessas de fentanil da China, os ágeis fornecedores chineses desenvolveram novas estratégias de distribuição, produzindo e vendendo os precursores químicos usados para fazer o fentanil. Alguns deles estão proibidos na China. Benjamin Chen está entre os muitos fornecedores no país que adotaram essas novas estratégias. Ele e seus colegas construíram uma robusta operação online de drogas sintéticas na última década na Shanghai Huilitongda Biological Technology Co. Ltd., que é registrada como uma empresa farmacêutica, de acordo com registros corporativos chineses. No Facebook, onde ele fazia grande parte de sua publicidade, Chen tinha a reputação de ser um fornecedor rápido e confiável, de acordo com análises nas redes sociais deixadas por quase uma dúzia de clientes. "Benjamin Chen é o negócio real", escreveu alguém identificado como um cliente em um post no Facebook em dezembro de 2018. "Se ele não pode fazer isso, ninguém pode." Os clientes potenciais podem inspecionar instantâneos granulados de pós e pílulas indefinidos no Facebook. Ocasionalmente, Chen respondia diretamente aos clientes fiéis, até mesmo pagando uma carona de Lyft até o hospital como compensação quando um cliente reclamou que teve uma overdose do produto de Chen. Às vezes operando sob o pseudônimo de "King Sun" ou "Sun King", ele também anunciava seus produtos químicos abertamente no LinkedIn, Twitter e Vimeo antes e depois da proibição das aulas no ano passado. Chen se adaptou à proibição vendendo precursores do fentanil, ou o que ele chamou de "produtos quentes para produtos químicos de pesquisa" - compostos que estão a apenas alguns passos químicos de um análogo do fentanil e que nem sempre são criminalizados. Outras substâncias à venda incluíam um opióide sintético às vezes mortal, também conhecido como "rosa", e canabinóides sintéticos.
A C4ADS encontrou pelo menos 31 fornecedores no Alibaba, a plataforma de comércio eletrônico de atacado chinês, vendendo quatro precursores de fentanil com números de série químicos reduzidos em setembro de 2019, mais de três meses após a proibição da classe de fentanil entrar em vigor. Desde então, o Alibaba retirou quase todas as listagens para esses quatro precursores. Desde abril, no entanto, o C4ADS identificou 32 fornecedores no Alibaba anunciando dois outros precursores que podem ser usados para fazer fentanil, mas não são proibidos nos EUA ou na China. Em uma declaração à NPR, o Alibaba disse que "proíbe a listagem por terceiros de vendedores de quaisquer substâncias controladas" e que a empresa coopera com a aplicação da lei quando necessário.
Embora uma regulamentação mais rígida não tenha eliminado a indústria relacionada ao fentanil na China, ela dificultou a operação de fornecedores ilícitos. Um vendedor da Hebei Aicrowe Biotech Co. Ltd., fabricante de produtos farmacêuticos registrado em Shijiazhuang, capital da província de Hebei, disse que a empresa reduziu drasticamente o número de opioides sintéticos e outros compostos oferecidos por causa do alto escrutínio legal na China. Mas quando a NPR visitou a empresa em novembro de 2019, o vendedor confirmou que ela ainda vendia "99918", que é o código de um precursor do fentanil popular, de acordo com analistas do C4ADS, e foi proibido na China em 2018. “O cliente tem a responsabilidade de garantir que o composto é legal onde está o endereço de recebimento”, disse o vendedor. A maioria dos vendedores de produtos químicos com os quais a NPR falou para esta história não deu seus nomes. Seu trabalho pode resultar em punições severas na China, onde o tráfico de drogas é punível com a morte.
Fácil de fazer, fácil de esconder A produção e as exportações de fentanil continuam aceleradas nas obscuras cidades chinesas. Um laboratório na província de Hebei foi instalado em um amplo complexo de armazéns industriais. Lá dentro, os investigadores de narcóticos encontraram uma prolífica operação de produção de fentanil - tudo contido em duas pequenas salas com "o produto secando em fita adesiva em formas de bolo", disse um funcionário do Departamento de Imigração e Alfândega dos EUA postado na China. O oficial falou sob condição de anonimato porque não estava autorizado a falar publicamente a um repórter sobre seu trabalho no caso.
Em novembro de 2018, a polícia chinesa - agindo com base em uma denúncia dos Estados Unidos - apreendeu mais de 26 libras de fentanil e 42 libras de outras drogas do laboratório e, eventualmente, condenou nove pessoas da cidade de Xingtai em Hebei um ano depois em um importante banco -NOS remoção conjunta de drogas. O governo Xingtai não quis ser entrevistado. A apreensão bem-sucedida ganhou elogios internacionais, mas também chamou a atenção para a facilidade com que os opioides sintéticos podem ser fabricados em pequenos espaços clandestinos com equipamentos rudimentares.
"Com a globalização e o gerenciamento da cadeia de suprimentos administrados por criminosos experientes na web, você não precisa ter essa grande e assustadora rede criminosa", disse o funcionário do ICE, que participou da investigação conjunta. "Você só precisa ser capaz de administrar um negócio e aproveitar as vantagens da tecnologia moderna."
Os fornecedores de opióides sintéticos preferem trabalhar no interior industrial da China, onde o policiamento pode ser menos rígido. Das 92 entidades de venda de fentanil e análogos do fentanil que o C4ADS conseguiu identificar com detalhes de localização, 41% listaram seu endereço corporativo em Shijiazhuang. A capital da província, no nordeste da China, é conhecida por seu carvão, aço e outras indústrias pesadas que já foram prósperas. A China tem um vasto setor de manufatura de produtos químicos e farmacêuticos, produzindo compostos vendidos globalmente para fins legítimos em medicina e processos industriais. Os fornecedores de opióides sintéticos se protegem atrás de camadas de empresas interligadas registradas nesses setores ou campos relacionados, como biotecnologia. Os vendedores de drogas que a NPR visitou trabalhavam em escritórios localizados em shopping centers, torres residenciais e complexos industriais. “Você pode fazer esse tipo de negócio de qualquer lugar”, disse um vendedor da Crovell Biotech Co. Ltd., um fornecedor de análogos de fentanil em Shijiazhuang. Para manter as operações seguras, os funcionários da Crovell disseram que comercializam e exportam seus medicamentos internamente de Shijiazhuang, mas a parte mais arriscada - fabricar os próprios compostos sintéticos - foi feita pelos funcionários da Crovell "não perto daqui". Chen optou por operar a partir de Ningxia, onde trabalhava em uma empresa de venda de materiais usados na produção de aço. Registros corporativos vistos pelo C4ADS e pela NPR mostram que Chen também registrou uma série de empresas de exportação e farmacêuticas ligadas à sua operação de venda de opióides em Ningxia.
Em setembro de 2019, a NPR conseguiu se encontrar com Chen na empresa de materiais industriais onde trabalha. Ele usava tênis e um moletom preto com zíper. Quando questionado sobre suas contas online, Chen conduziu o repórter a uma sala de conferências privada e fechou a porta rapidamente. Seus olhos dispararam ao redor nervosamente, e ele limpou a garganta repetidamente Quando confrontado com seu negócio ilícito, Chen disse à NPR que não vendia fentanil ou precursores e negou ser a pessoa por trás do apelido de "Rei Sol". "Nunca fiz nada ilegal e meu trabalho está dentro dos limites legais", disse Chen.
Comércio direto O acesso à Internet dá até mesmo aos pequenos vendedores na China um alcance transnacional para comercializar e despachar seus produtos potentes. Os fornecedores continuam a operar abertamente em plataformas, incluindo Facebook, Twitter, Wickr, MeWe e Vimeo, anunciando uma série de produtos químicos giratórios marcados com um sistema de nomenclatura numérico obscuro, mas usado internacionalmente. "Os vendedores e compradores conhecem as siglas obscuras, nomes de código, números de registro de produtos químicos e semelhantes e podem mudar em um segundo quando um membro de confiança de um grupo é invadido ou preso", disse Logan Pauley, um ex-analista do C4ADS que trabalhou no relatório.
O Facebook disse em um comunicado à NPR que seus padrões online dizem explicitamente "comprar, vender ou negociar medicamentos não médicos ou farmacêuticos não é permitido no Facebook. Sempre que tomamos conhecimento de conteúdo no Facebook que está facilitando atividades como a venda de medicamentos, removemos e tomamos várias medidas para minimizar a oportunidade dessas atividades acontecerem em nossa plataforma. " (O Facebook é um apoiador financeiro da NPR.)
O Twitter disse que não permite que sua plataforma seja usada para facilitar transações ilegais e que sua política de publicidade proíbe a promoção de drogas e parafernália.
A plataforma de vídeo Vimeo disse que "proíbe os usuários de enviar ou compartilhar conteúdo no Vimeo que viole qualquer lei aplicável", incluindo fentanil e compostos relacionados ao fentanil.
A empresa de mídia social MeWe disse que "qualquer grupo, página ou membro relatado no MeWe que esteja vendendo qualquer tipo de droga ilegal é rapidamente removido pela Equipe de Segurança e Confiança do MeWe e pode ser relatado às autoridades."
Wickr não respondeu aos pedidos de comentário.
As autoridades de aplicação da lei dos EUA reconheceram que lutam para conter este mercado de fentanil online, em parte porque muitas das transações são criptografadas. “Sabemos que está acontecendo. Ainda não podemos obter a cooperação de grandes empresas de Internet, provedores de serviços, para conseguir acessar os dispositivos que sabemos [os cartéis de drogas] estão utilizando”, disse Donahue, da DEA. Ele apontou a plataforma de mídia social chinesa WeChat como particularmente problemática. A empresa-mãe do WeChat, a Tencent, não respondeu ao pedido de comentários da NPR. "Os traficantes têm inteligência assim como nós", disse Donahue. "Os chineses têm grande inteligência. Eles sabem que não podemos entrar nesse assunto. É por isso que utilizam esses métodos de comunicação para poder enviar drogas. Eles sabem que a polícia não tem os meios, nem o know-how, nem os recursos para se infiltrar. "
Drogas pelo correio Em agosto de 2019, mais de três meses após a proibição de aulas na China, o governo dos EUA emitiu um aviso consultivo às agências federais sobre os embarques contínuos de fentanil e outros opioides sintéticos, incluindo por meio do serviço postal dos EUA e serviços de correio expresso privado. O Departamento do Tesouro também usou dados bancários para identificar fornecedores de fentanil. Em 2019, o departamento sancionou três cidadãos chineses acusados de tráfico de opioides sintéticos. No entanto, os fornecedores ainda conseguem enviar os pacotes em sacos de liga de alumínio por meio de transportadores de correio internacionais completos com números de rastreamento, para que os clientes possam monitorar o itinerário do outro lado do mundo. "Nossa empresa é uma empresa jurídica na China. Oferecemos embalagem e entrega discreta e confiável. Frete rápido e confiável em 48 horas, usando serviço de correio, DHL, EMS, TNT, FedEx, UPS". Gaosheng Biotechnology Co. Ltd. treinou seus associados de vendas em mais de 100 sites de mídia social e publicidade, de acordo com um documento da empresa visto pela NPR. A empresa anunciou uma série de medicamentos, incluindo um análogo popular do fentanil chamado furanil fentanil, de acordo com o C4ADS. Os dados de 2017 e 2018 mostram o volume e o número absoluto de apreensões de compostos relacionados ao fentanil enviados por correio nos EUA, caindo drasticamente depois que a Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA intensificou a triagem de pacotes internacionais recebidos. Mas os fornecedores na China disseram que conseguiram contornar os obstáculos extras. Fentanil como centro de lucro da Dark Web, dos laboratórios chineses às ruas dos Estados Unidos SHOTS - NOTÍCIAS DE SAÚDE Fentanil como centro de lucro da Dark Web, dos laboratórios chineses às ruas dos Estados Unidos "Nós enviamos de uma maneira especial, podemos garantir que você receba a mercadoria. Temos o produto em estoque", disse um vendedor da Hebei Speedgain Biotechnology Co. Ltd., via WhatsApp, em maio. A empresa se descreve como fabricante de intermediários de drogas e pesticidas. O vendedor disse que a empresa também vendeu um precursor do fentanil proibido, a US $ 1.100 o quilo. Um vendedor de outra empresa, a Shunwei Biological, com sede em Shijiazhuang, disse em maio que ainda estava vendendo dois precursores de fentanil e uma variedade de canabinóides sintéticos para clientes nos Estados Unidos. “Estamos enviando para os EUA e temos sucesso com as entregas para o seu país e outros”, disse o vendedor. Uma maneira possível de contornar a triagem é os fornecedores enviarem grandes volumes de opioides sintéticos ilícitos disfarçados em cargas a granel legais para os EUA, onde um distribuidor pode então atender pedidos americanos individuais no mercado interno. Em 2017, a DEA prendeu um cidadão chinês que vivia em Massachusetts e operava um depósito de opioides sintéticos e outras drogas obtidas na China. “Pode ser que as remessas de correio tenham diminuído em parte porque o que aconteceu é que os vendedores passaram a despachá-lo por meio de carga para os Estados Unidos. ... Esses dados não estão sendo coletados porque todas as apreensões que vejo são apenas das portas de entrada [dos EUA] ", disse Bryce Pardo, que pesquisa políticas de drogas na Rand Corp. As cadeias de suprimentos de drogas estão mudando de outras maneiras, à medida que os traficantes se envolvem em um jogo de gato e rato para escapar da aplicação da lei. Neste ano, a pandemia de coronavírus paralisou temporariamente o comércio. Muitos ingredientes por trás dos opióides sintéticos são produzidos em Wuhan, a cidade onde o coronavírus foi descoberto pela primeira vez e que as autoridades bloquearam completamente por mais de dois meses. "Os cortes foram temporários", disse Louise Shelley, professora da George Mason University que pesquisa cadeias de suprimentos de fentanil e estudou o impacto da pandemia nas vendas. "O problema não terminou. [As vendas de fentanil] ainda estão na Web aberta." Enquanto isso, nos EUA, mais de 40 estados relataram picos nas mortes relacionadas aos opioides neste ano, de acordo com a American Medical Association. O fentanil, que é até 100 vezes mais forte que a morfina, é uma das principais causas de overdoses. Os cartéis mexicanos também começaram a distribuir produtos com fentanil, usando ingredientes em grande parte feitos na China. “Agora o papel da China - e o papel crescente da Índia - é enviar produtos químicos precursores diretamente aos cartéis no México para produzir o fentanil em laboratórios clandestinos”, disse Donahue da DEA. "Você empurra um balão, ele aparece em outro lugar." Mais fornecedores chineses estão mudando para sites protegidos por senha, onde o acesso é concedido apenas a clientes confiáveis. Eles estão se afastando das contas públicas de mídia social, por razões de segurança e porque muitas empresas, incluindo Instagram e Reddit, implementaram regras que tornam mais difícil a operação de vendedores de drogas ilícitas. As contas de Chen no Facebook foram fechadas no ano passado, mas ele criou uma nova conta. Analistas disseram que toda uma nova classe de opioides sintéticos - uma família de compostos chamados benzimidazóis - está agora aparecendo nas apreensões de drogas nos EUA e levando a mortes por overdose. Os medicamentos são completamente diferentes do fentanil em sua estrutura química, mas os especialistas alertam que eles podem ser igualmente letais. As apreensões iniciais das drogas vêm de embalagens enviadas pelo correio originárias da China, onde sua produção não é controlada. "Ainda é uma quantidade pequena, mas é alarmante porque os benzimidazóis podem ser o tipo de nova via que os químicos ilícitos identificaram, uma nova estrutura química que ainda não é controlada e é mais difícil de detectar porque é nova", disse Pardo, da Rand Corp. no final do dia, esses químicos vão descobrir coisas novas para contornar essas leis. " A produtora do escritório da NPR em Pequim, Amy Cheng, contribuiu com pesquisas de Pequim. O correspondente de vício da NPR, Brian Mann, contribuiu com reportagem de Nova York.
