Cientistas britânicos lançaram um grande estudo sobre o papel desempenhado pelos anticorpos humanos e outras defesas imunológicas de alguns coronavírus contra o coronavírus do tipo Covid-19 que tomou de assalto o mundo inteiro. Alguns cientistas acreditam que os anticorpos desencadeados por resfriados comuns podem proteger as crianças contra a doença. Por outro lado, o estudo também pode confirmar os temores de outros pesquisadores de que algumas respostas imunológicas ao vírus podem desencadear reações inflamatórias mortais que podem atormentar as tentativas de criar vacinas anti-Covid.
“Este estudo pode tomar duas direções muito diferentes”, disse Michael Levin, professor de pediatria do Imperial College de Londres. “Isso pode revelar que os anticorpos de reação cruzada explicam por que as crianças têm menos probabilidade de sofrer de Covid-19 grave, ou pode mostrar que as próprias respostas imunológicas dos pacientes causam efeitos de risco de vida”.
O estudo está sendo realizado pelo grupo de Levin, uma equipe liderada pelo professor George Kassiotis no Instituto Francis Crick de Londres e cientistas liderados por Dan Davis, University College de Londres. Eles usarão milhares de amostras que foram coletadas como parte de estudos existentes financiados pela União Europeia e pela Wellcome (instituição filantrópica de apoio à pesquisa, com sede em Londres).
Grande parte do trabalho dos grupos se concentrará em anticorpos, proteínas-chave de defesa imunológica que se ligam aos vírus para bloquear a sua atividade. Quando o Covid-19 apareceu pela primeira vez, os cientistas começaram a pesquisar anticorpos contra o vírus em pacientes e indivíduos saudáveis e, para sua surpresa, ele encontraram não apenas em amostras colhidas de pessoas infectadas recentemente, mas em amostras coletadas antes do início da pandemia. “Descobrimos que um pequeno grupo - cerca de 6% da população do Reino Unido - já tinha anticorpos que podiam reconhecer o novo vírus, embora nunca tenham sido expostos a ele”, disse Kassiotis. “Percebemos que deve haver reatividade cruzada ocorrendo entre os coronavírus do resfriado comum e essa nova cepa pandêmica (Covid-19). Afinal, ambos são coronavírus (Covid-19 significa exatamente o tipo de coronavírus identificado em 2019).”
Os coronavírus causam cerca de um quinto dos resfriados comuns no Reino Unido e os anticorpos desencadeados por eles se ligam ao vírus Covid-19. Mas eles poderiam estar bloqueando a atividade da Covid? “Nossos experimentos de laboratório sugerem que esse pode ser o caso”, disse Kassiotis. “Esses anticorpos podem realmente proteger contra o Covid-19.” Os adultos contraem resfriados comuns causados por coronavírus uma vez a cada dois ou três anos. Em contraste, as crianças contraem cinco ou seis vezes por ano porque elas se reinfectam constantemente na escola, disse Kassiotis. Como resultado, cerca de 60% delas têm anticorpos contra o coronavírus, um nível 10 vezes superior ao dos adultos. “As crianças geralmente não têm Covid-19 grave e acredito que a proteção é fornecida por anticorpos de reação cruzada desencadeados por resfriados repetidos de coronavírus”, disse Kassiotis. Infelizmente, parece que os níveis de anticorpos do coronavírus caem drasticamente quando as crianças deixam a escola e isso levanta uma preocupação: será que as crianças do Reino Unido perderam imunidade durante a quarentena? “O próximo coronavírus a se espalhar entre eles pode ser esse causador da pandemia, não a variedade do frio sazonal”, disse Kassiotis. “Isso não parece estar acontecendo, mas é uma preocupação.”
O novo estudo Crick-Imperial-UCL irá analisar amostras de milhares de pessoas para ver se elas possuem anticorpos contra o Covid-19 e também determinar se elas apresentam outras reações imunológicas que possam ter sido desencadeadas por coronavírus, incluindo respostas em células T (células do sistema imunológico e também um grupo de glóbulos brancos – leucócitos - responsáveis pela defesa do organismo contra agentes desconhecidos - antígenos). Ele também estudará como os indivíduos se saem à medida que a pandemia progride para ver como os anticorpos os protegem.
Kassiotis disse que muitos tipos diferentes de anticorpos são gerados pelo sistema imunológico do corpo quando a doença surge. Alguns são específicos para o Covid-19. Outros se prendem a seções compartilhadas por todos os coronavírus - e, ao se concentrar nessas seções, pode ser possível desenvolver uma vacina para proteger contra todos os coronavírus. “Estaríamos então mais bem preparados para a próxima pandemia”, diz ele espalhando esperança por todos nós. Mas existem outros aspectos da resposta imunológica do corpo ao Covid-19 que podem ter um impacto muito diferente. “Depois que a pandemia começou, começamos a ver crianças gravemente doentes e infectadas com inflamação intensa e falência de múltiplos órgãos”, disse Levin. “Ficamos intrigados porque a doença deles estava ocorrendo não no auge da infecção, mas várias semanas depois - quando o vírus havia desaparecido, mas os anticorpos estavam altos. Temíamos que esses anticorpos pudessem realmente estar causando os danos.” Algo do tipo ‘se correr, o bicho pega, mas, se ficar, o bicho come... O culpado pode ser um fenômeno chamado aumento da doença dependente de anticorpos, acrescentou Levin. “O vírus da dengue é um bom exemplo. Existem três variedades disso. Se você for infectado por uma cepa, isso pode não deixá-lo terrivelmente doente. “Mas se mais tarde você for infectado com uma segunda cepa diferente, você pode ter problemas. Os anticorpos que seu sistema imunológico produziu pela primeira vez podem piorar a doença quando você encontra uma cepa ligeiramente diferente do vírus.”
Essa desvantagem atrapalhou as tentativas de desenvolver uma vacina contra a dengue. O desencadeamento da produção de anticorpos - como as vacinas tentam fazer - pode aumentar o impacto da doença, a menos que esses anticorpos sejam eficazes contra as três cepas de dengue. Levin disse estar preocupado que a recém-reconhecida doença inflamatória infantil associada ao Covid-19 possa ser causada por anticorpos que mais tarde causam inflamação e danos aos órgãos. Nesse caso, os anticorpos do coronavírus induzidos por uma vacina podem causar um problema semelhante. “Precisamos entender se os anticorpos que as crianças desenvolvem contra os coronavírus do resfriado comum e do Covid-19 protegem contra doenças graves ou, alternativamente, se algumas crianças e adultos produzem anticorpos que podem piorar a doença. Esperançosamente, nosso estudo nos dará respostas e fornecerá as informações essenciais de que precisamos para desenvolver vacinas seguras.”
Pode crer, Levin, que o mundo inteiro, toda a humanidade, todos nós torcemos para que suas esperanças se transformem em realidade.
