Um dos melhores lugares para começar, se você quiser entender o debate sobre se devemos ou não usar máscaras em público, fica no terceiro andar de um restaurante em Guangzhou, na China. Um exemplo que ocorreu há sete meses.
É noite de véspera do Ano Novo Chinês e as bebidas fluem livremente, enquanto três famílias se sentam em três mesas separadas, uma ao lado da outra.
Na mesa do meio, desconhecida para todos, está uma pessoa que acaba de começar a se sentir doente. Mais tarde, descobrirão que é coronavírus (Covid-19). Nos dias seguintes, cinco pessoas nessas duas mesas vizinhas também ficaram doentes, apesar de não terem contato próximo com a primeira pessoa a adoecer. Nenhuma outra pessoa no restaurante contraiu o vírus. Para alguns, essa cena revela um vírus que se espalha pelo ar de uma sala como um fantasma, permanecendo ali e infectando as pessoas próximas. Isso torna claro o caso de máscaras obrigatórias em áreas lotadas.
Para outros cientistas e grandes profissionais da saúde, isso não mostra nada. Não há evidências fortes de que a propagação no ar seja a principal via de transmissão do vírus, dizem eles. Dois dos especialistas mais experientes em controle de infecções que aconselham o governo federal australiano pertencem ao último grupo.
É claro que existem outros fatores em jogo. Até agora, a Austrália não enfrentou os altos níveis de transmissão que fazem alguns especialistas pensarem que máscaras podem ser úteis. Mas essa discordância fundamental ajuda bastante a explicar por que a Austrália continua relutante em aplicar o uso obrigatório de máscaras, mesmo quando mais e mais estados americanos, por exemplo, tornam obrigatória a cobertura do rosto. Isso começou a mudar na sexta-feira. Com a crescente disseminação na comunidade - e uma nova e significativa evidência -, o governo do estado de Victoria passou a estimular a comunidade a usar máscaras em público.
Dogmas não morrem fácil Quando se trata de usar máscaras, os especialistas concordam com a maioria das coisas. Se você tossir ou espirrar, usar uma máscara ajudará a impedir a propagação de um vírus para outras pessoas. Se você não consegue se distanciar socialmente e está em uma área de alta transmissão, é uma boa ideia cobrir o rosto.
O que muitos especialistas discordam é o seguinte: até onde o Covid-19 pode viajar no ar? Vírus respiratórios como o coronavírus (Covid-19) espalham-se por gotículas - as minúsculas partículas de saliva ou muco contendo vírus que pulverizamos quando tossimos e espirramos. Se gotículas infectadas pousarem na boca, nariz ou olho de uma pessoa, o vírus poderá entrar no corpo. Se um vírus entrar um pouco mais, podemos ficar doentes. É por isso que o governo australiano aconselha as pessoas a manterem-se a 1,5 metro uma da outra. A teoria é que, mantendo essa distância, todas as gotas grandes, pesadas e altamente infecciosas de uma tosse ou espirro caem no chão antes que possam chegar até você. É por isso que o distanciamento social e a lavagem das mãos (para eliminar qualquer gotícula que você tenha nas mãos) são as armas principais iniciais das autoridades de saúde, em vez de máscaras. Mas a crença de que a maioria das gotículas transportadoras de vírus cairá a mais de 1,5 metro de distância é baseada em evidências antigas que agora parecem cada vez mais discutíveis.
Nas décadas de 30 e 40, os cientistas tentaram ter uma ideia de como os vírus se espalham fazendo as pessoas tossirem em placas. Eles então estudaram o tamanho das gotas sob um microscópio. Na sua maioria, as gotículas - cerca de 95% - foram consideradas grandes demais para se espalharem além de 1,5 metro. Mas os testes que eles usaram não eram sensíveis o suficiente para captar pequenas partículas. Estudos mais recentes descobriram que a grande maioria das partículas geradas é realmente muito menor do que se pensava e elas podem ficar no ar por algum tempo. Essas minúsculas partículas estão saindo da nossa boca o tempo todo para flutuar pela sala. No entanto, a regra de 1,5 metro tornou-se "dogma" e sustentou o impulso por máscaras, disse a diretora do Centro Colaborador da OMS para a Qualidade do Ar, a professora de tecnologia da Universidade de Queensland, Lidia Morawska. "Se não for aceito, o vírus pode ser transmitido por via aérea, você não precisará usar uma máscara", disse ela. "Dogmas não são fáceis."
Uma refeição simples
Vamos voltar, por um momento, ao restaurante na China. Uma pessoa infectada com Covid-19 entra. Seis saem. No entanto, imagens de câmeras de segurança analisadas mais tarde por cientistas mostram que o paciente infectado nunca tossiu ou espirrou em nenhuma das pessoas que adoeceu - nunca teve contato direto com nenhuma delas. Para a professora Morawska, essa é uma evidência clara de que o Covid-19 pode se espalhar indiretamente e por longas distâncias. Dois dos principais especialistas em controle de infecções da Austrália discordam. O professor Lyn Gilbert é presidente do Grupo de Especialistas em Controle de Infecções do governo federal, um órgão influente que assessora os diretores de saúde dos estados. O professor associado Philip Russo é vice-presidente e presidente do Colégio Australasiático de Prevenção e Controle de Infecções. Falando com suas experiências pessoais de pesquisadores, disseram ao The Age e ao Sydney Morning Herald que não acreditavam que houvesse fortes evidências de que a propagação pelo ar fosse uma importante via de transmissão para o Covid-19. “Usar uma máscara não é uma solução tão simples que algumas pessoas descobrem - e é improvável que seja eficaz por si só, independentemente de a transmissão ser predominantemente por gotículas ou em algum momento no ar”, disse o professor Gilbert.
O Covid-19 é espalhado por contato direto - sendo tosse ou espirro. "Se você está próximo de alguém, receberá gotas nas outras partes do seu rosto. Mesmo que esteja usando máscara”, disse Russo. A maioria das transmissões ocorre em residências, não em espaços públicos, disse ele.
A propagação no ar "não é uma das principais fontes de infecção", disse ele.
E o restaurante chinês? O professor Gilbert argumentou que provavelmente havia propagação direta, não transmissão aérea - e, de qualquer forma, as pessoas praticamente não podem usar máscaras em restaurantes.
"Pode não haver contato direto entre as pessoas, mas elas estão próximas em espaços pequenos e lotados", disse ela. "Esse é exatamente o espaço em que essas pequenas partículas não precisam ficar no ar por muito tempo para chegar a outra pessoa".
Não está claro que as pequenas gotículas com as quais o professor Morawska se preocupa são grandes o suficiente para conter vírus suficientes para causar uma infecção.
Além disso, se o Covid-19 realmente estivesse no ar, ele se comportaria mais como sarampo - onde toda criança doente infecta cerca de 12 a 18 outras pessoas em média, disse o Dr. Russo. O número de reprodução do Covid-19 fica mais próximo de 2 do que de 20.
“As pessoas que pegam o vírus são aquelas que têm contato próximo. Se fosse uma infecção verdadeira no ar, como tuberculose ou sarampo, isso sairia na epidemiologia”, disse o Dr. Russo.
“E o uso inadequado de máscaras pode ser mais perigoso. Você pode acabar tocando muito a máscara, tocando muito o rosto e acabar se contaminando dessa maneira. ”
Máscaras funcionam? Deixando de lado o tempo que o Covid-19 permanece no ar, as evidências de que as máscaras realmente funcionam para impedir a propagação da infecção são mais contestadas do que se imagina.
Em parte, isso ocorre porque não há evidências diretas de alta qualidade que mostrem que solicitar ao público em geral o uso de máscaras previnam o Covid-19, como diz a OMS - Organização Mundial da Saúde (a organização, no entanto, recomenda máscaras).
Uma maneira de provar que as máscaras impedem a propagação do Covid-19 é executar um estudo randomizado, controlado. Ainda não temos um para o Covid-19.
Isso nos deixa com ensaios clínicos aleatórios de uso de máscaras para impedir a propagação da gripe (que tendem a mostrar resultados positivos, embora modestos) e estudos observacionais.
Esses estudos analisam a transmissão do vírus em grupos de pessoas que afirmam usar máscaras o tempo todo. Eles podem fornecer evidências apenas de um elo, não de um efeito real.
Uma grande revisão de estudos observacionais, publicada na Lancet em 1º de junho, descobriu que usar máscara na comunidade reduziu o risco de espalhar o Covid-19 em 69% - uma queda enorme. Esse documento levou muitos especialistas, bem como a Associação Médica Australiana, a apoiar pedidos de uso de máscaras em Melbourne.
"A eficácia das máscaras para reduzir a transmissão agora é realmente clara", diz o professor de epidemiologia Michael Burne do Instituto Burnet.
"Ouvimos dizer coisas como que usar máscara fará com que você pare de lavar as mãos ou se esqueça de manter distância de outras pessoas - mas não há dado científico para apoiar isso. De fato, a ciência mostra o contrário - que as máscaras protegem", diz a chefe de biossegurança professora Raina MacIntyre, do Instituto Kirby.
Também foi suficiente para convencer o diretor de saúde de Victoria, Brett Sutton, que na sexta-feira disse à mídia que o estudo forneceu as fortes evidências de que ele precisava para pedir aos melburnianos que usassem máscaras em público.
Nem todo mundo concorda.
"Esse estudo da Lancet é seriamente falho", disse o diretor do Instituto de Assistência Médica Baseada em Evidências do professor Paul Glasziou, da Universidade Bond.
"Tudo é baseado em evidências observacionais. E eles não se ajustaram à confusão. Sabe-se que os usuários de máscaras são pessoas preocupadas que têm os comportamentos apropriados: eles se distanciam socialmente, se preocupam mais.”
Ele e uma equipe de acadêmicos da Universidade de Bond revisaram 14 ensaios clínicos randomizados de máscaras. Em um estudo que ainda não foi revisado ou publicado por pares, eles descobriram evidências fracas de que as máscaras reduziram o risco de contrair uma doença semelhante à gripe.
Glasziou disse que um problema é que, mesmo que as pessoas fossem educadas sobre como usar máscaras, normalmente não as usavam corretamente ou com frequência suficiente. As máscaras também não protegem os olhos das gotas.
E, como aponta a OMS, estudos sugerem que o uso de uma máscara pode incentivar as pessoas a mexer regularmente com ela, potencialmente contaminando-a, e pode até criar uma falsa sensação de segurança que pode fazer com que abaixem a guarda.
"Eu não sou a favor ou contra máscaras", disse o professor Glasziou. "Mas se você acha que é o ingrediente mágico que vai parar a pandemia, acho que você está se enganando."
