Como Trump conduziu seus apoiadores a doações involuntárias. Os doadores online foram orientados para contribuições semanais recorrentes. As demandas por reembolsos dispararam. As reclamações para bancos e empresas de cartão de crédito dispararam. Mas o dinheiro ajudou a manter a campanha de Donald Trump à tona.
Stacy Blatt estava sob cuidados paliativos em setembro passado, ouvindo os terríveis avisos de Rush Limbaugh sobre o quanto a campanha de Donald J. Trump precisava de dinheiro quando ele entrou online e investiu tudo o que podia: $ 500 (2.855 reais, aproximadamente). Era muito dinheiro para um homem de 63 anos que lutava contra o câncer e vivia em Kansas City com menos de US $ 1.000 (5.710 reais) por mês. Mas aquela primeira contribuição – segundo os registros federais - se multiplicou rapidamente. Outros $ 500 foram sacados no dia seguinte, depois $ 500 na semana seguinte e todas as semanas até meados de outubro, sem o seu conhecimento - até que a conta bancária de Blatt zerou e ficou congelada. Quando seus pagamentos de serviços e de aluguel foram reduzidos, ele ligou para seu irmão, Russell, pedindo ajuda. O que os Blatts logo descobriram foram US $ 3.000 em retiradas pela campanha Trump em menos de 30 dias. Eles ligaram para o banco e disseram que pensavam ter sido vítimas de fraude.
"Parecia", disse Russell, "como se fosse um golpe." Mas o que os Blatts acreditavam ser duplicidade era na verdade um esquema intencional para aumentar as receitas da campanha Trump e da empresa WinRed, com fins lucrativos, que processava suas doações online (WinRed é uma plataforma de arrecadação de fundos do Partido Republicano americano endossada pelo Comitê Nacional Republicano. Foi lançado para competir com o sucesso do Partido Democrata na arrecadação de fundos online de base com sua plataforma ActBlue – segundo a Wikipédia). Enfrentando uma crise de caixa e sendo superada em gasto pelos Democratas, a campanha começou em setembro passado a configurar uma repetição de doações de doadores online – e isso se repetiu todas as semanas até a eleição. Os contribuintes teriam que vasculhar um aviso de isenção de responsabilidade e desmarcar manualmente uma caixa para cancelar (ou seja, uma arapuca sofisticada*).
À medida que a eleição se aproximava, a equipe de Trump tornou esse cancelamento cada vez mais difícil, segundo investigação do The New York Times. A equipe trumpista teria introduzido uma segunda caixa pré-verificada, conhecida internamente como “bomba de dinheiro”, que dobrava a contribuição de uma pessoa. Eventualmente, suas solicitações apresentavam linhas de texto em negrito e maiúsculas que dificultavam a opção de cancelamento. A tática iludiu dezenas de incautos leais a Trump - aposentados, veteranos militares, enfermeiras e até mesmo agentes políticos experientes. Logo, bancos e empresas de cartão de crédito foram inundados com reclamações de fraude dos próprios partidários do presidente sobre doações que eles não tinham a intenção de fazer, às vezes de milhares de dólares.
“Bandidos!”, disse Victor Amelino, um californiano de 78 anos, que fez uma doação online de US $ 990 para Trump no início de setembro via WinRed. A doação correu mais sete vezes - somando quase US $ 8.000. "Estou aposentado. Não posso pagar todo esse dinheiro.” O montante do dinheiro envolvido é impressionante para a política. Nos últimos dois meses e meio de 2020, a campanha Trump, o Comitê Nacional Republicano e suas contas compartilhadas emitiram mais de 530.000 reembolsos no valor de $ 64,3 milhões para doadores online. Todas as campanhas fazem reembolsos por vários motivos, inclusive para pessoas que dão mais do que o limite legal. Mas a soma que a operação Trump reembolsou superou a da campanha de Joseph R. Biden Jr. e seus comitês democratas equivalentes, que fizeram 37.000 reembolsos online totalizando US $ 5,6 milhões na época (ou seja, 11,5 vezes mais).
As doações recorrentes aumentaram o “faturamento” de Trump em setembro e outubro, exatamente quando suas finanças estavam se deteriorando. Ele então pôde usar dezenas de milhões de dólares que arrecadou após a eleição, sob o pretexto de lutar contra suas reivindicações de fraude infundadas, para ajudar a cobrir os reembolsos que devia. Na verdade, o dinheiro que Trump finalmente teve de reembolsar equivalia a um empréstimo sem juros de apoiadores involuntários no momento mais importante da disputa de 2020.
Os profissionais de marketing há muito usam artifícios como caixas pré-verificadas para direcionar os consumidores americanos a compras indesejadas, como assinaturas de revistas. Mas os defensores do consumidor disseram que implantar a prática junto aos eleitores no calor de uma campanha presidencial - em tal volume e com retiradas todas as semanas - teve ramificações muito mais sérias. “É injusto, é antiético e impróprio”, disse Ira Rheingold, diretor executivo da National Association of Consumer Advocates (Associação Nacional de Defensores do Consumidor). Harry Brignull, de Londres, que cunhou o termo "padrões obscuros" para práticas de marketing digital manipulativas, disse que as técnicas da equipe de Trump eram um clássico do gênero "design enganoso". “Deve constar nos livros didáticos sobre o que você não deve fazer”, disse ele.
Estrategistas políticos, operadores digitais e especialistas em finanças de campanha disseram que não se lembram de jamais ter visto reembolsos em tamanha escala. Trump, o RNC e suas contas compartilhadas reembolsaram muito mais dinheiro para doadores online do que todos os candidatos e comitês Democratas federais no país juntos. No geral, a operação Trump reembolsou 10,7% do dinheiro que levantou no WinRed em 2020. A taxa de reembolso da operação Biden na ActBlue, a plataforma paralela de processamento de doações online do Partido Democrata, foi de 2,2%, segundo os registros federais. Vários representantes de bancos que responderam a reclamações de fraude diretamente de consumidores estimaram que os casos WinRed, em seu pico, representaram de 1 a 3 por cento de sua carga de trabalho. Um executivo de um dos maiores emissores de cartão de crédito do país confirmou que o WinRed em seu auge foi responsável por uma porcentagem semelhante de suas disputas formais. Esse número pode parecer pequeno à primeira vista, mas especialistas financeiros disseram que era uma porcentagem chocantemente grande, considerando que as doações políticas representam uma pequena fração da economia geral dos Estados Unidos.
Em sua investigação, o Times revisou os arquivos da Comissão Eleitoral Federal das campanhas Trump e Biden e suas contas compartilhadas com partidos políticos, bem como os sites de processamento de doações ActBlue e WinRed, compilando um banco de dados de reembolsos emitidos por dia. O Times também entrevistou duas dúzias de doadores Trump que fizeram doações recorrentes, bem como funcionários de campanha, especialistas em finanças de campanha e defensores do consumidor. Quase uma dúzia de bancos e funcionários de cartão de crédito das principais instituições financeiras do país falaram neste artigo sob a condição de anonimato para discutir assuntos internos. Um padrão claro emergiu. Os doadores costumavam dizer que pretendiam doar uma ou duas vezes e só mais tarde descobriam em seus extratos bancários e faturas de cartão de crédito que estavam doando repetidas vezes. Alguns, como Blatt, que morreu de câncer em fevereiro, pediram uma liminar de seus bancos e cartões de crédito. Outros buscaram reembolsos diretamente da WinRed, que normalmente os concedia para evitar disputas formais mais caras.
O WinRed disse que cada doador recebe com antecedência pelo menos um e-mail de acompanhamento sobre doações repetidas pendentes e que a empresa torna "excepcionalmente fácil", com atendimento ao cliente 24 horas, para as pessoas solicitarem seu dinheiro de volta. “O WinRed deseja que os doadores sejam felizes e valoriza o suporte ao cliente”, disse Gerrit Lansing, presidente do WinRed. “Os doadores são a força vital das campanhas do Partido Republicano.” Ele observou que os Democratas e o ActBlue também usaram programas recorrentes.
Jason Miller, porta-voz de Trump, minimizou a onda de reclamações de fraude e os US $ 122,7 milhões em reembolsos totais emitidos pela operação Trump. Ele disse que registros internos mostram que 0,87% de suas transações WinRed foram sujeitas a disputas formais de cartão de crédito. “O fato de termos uma taxa de contestação de menos de 1 por cento do total de doações, apesar de levantar mais dinheiro de base do que qualquer campanha na história, é notável”, disse ele. Isso ainda equivale a cerca de 200.000 transações contestadas que, segundo Miller, somam US $ 19,7 milhões. “Nossa campanha foi construída por homens e mulheres trabalhadores da América”, disse Miller, “e valorizar seus investimentos foi fundamental para qualquer outra coisa que fizéssemos”. Questionado se o Sr. Trump tinha conhecimento do uso de pagamentos recorrentes em sua operação, a campanha não respondeu.
As práticas hiperagressivas de arrecadação de fundos de Trump não pararam quando ele perdeu a eleição. Sua campanha continuou com as retiradas semanais por meio de caixas pré-verificadas até 14 de dezembro, enquanto ele levantava dezenas de milhões de dólares para seu novo comitê de ação política, Save America.
Em março, Trump induziu seus seguidores a enviarem dinheiro para ele - e não para o aparato partidário tradicional -, deixando claro que pretende manter o centro gravitacional de arrecadação de fundos Republicano online...
