Wolf Cukier, de Nova York, é um estudante de 17 anos que deu um passo gigante. Ele descobriu um planeta. Ele estava apenas no terceiro dia como estagiário no Goddard Space Flight Center da NASA quando fez a descoberta. Estava vasculhando imagens de satélite onde o brilho de uma estrela parecia temporariamente diminuir. Então ele viu algo diferente. Um objeto parecia estar se movendo na frente da estrela, bloqueando sua luz. Acabou percebendo que se tratava de um planeta. "Foi o que notei no começo", explicou Wolf à CBS Nova York. "Foi como... ih, tem algo aqui bem legal."
Reportou o que viu aos seus supervisores, e nos dias seguintes seus colegas mais experientes confirmaram a descoberta de Wolf - ele tinha encontrado um planeta! O planeta foi nomeado TOI 1338 b. É do tamanho de Saturno e fica a 1300 anos-luz de distância (um ano luz equivale 9.461.000.000.000 quilômetros).
O planeta, que é quase sete vezes maior que a Terra, orbita duas estrelas, rodeando-as a cada 95 dias. Foi a primeira vez que o programa em que Wolf estava trabalhando, chamado TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou “Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito”), descobriu um sistema planetário com duas estrelas. A descoberta em junho foi tão significativa que Wolf foi co-autor de um artigo com outros cientistas de várias universidades americanas, que está sendo submetido a uma revista acadêmica.
Foi a segunda vez que Cukier entrou no laboratório de pesquisa espacial, depois de passar o verão de 2018 trabalhando em um projeto da Zona Goldilocks. Dessa vez, ele foi colocado sob a tutela do cientista de pesquisa da NASA Veselin Kostov, que nunca teve um estagiário no ensino médio, disse Kostov ao The Washington Post. "Dei a ele um breve resumo do que fazemos e ele aprendeu tudo sozinho", disse Kostov. "Ele aprendeu muito rapidamente. Ele realmente desenvolveu um entendimento muito bom do campo".
A descoberta foi apresentada em um painel de discussão durante a 235ª reunião da Sociedade Astronômica Americana em Honolulu, na segunda-feira, 6. "Existem candidatos a doutorado que morreriam para ter o tipo de oportunidade que Wolf teve neste estágio", disse, encantada, Beth Cukier, sua mãe, à CBS New York. "Foi um acaso incrível e muito legal".
Especialistas explicam que descobertas como essa são mais fáceis de fazer sem utilização de computadores. Veselin Kostov, principal autor do estudo e cientista do Instituto SETI e Goddard, disse: "O olho humano é extremamente bom em encontrar padrões nos dados, especialmente padrões não periódicos como os que vemos nos trânsitos desses sistemas".
Quanto ao que vem a seguir, Wolf precisa terminar seu último ano no ensino médio primeiro. Então ele espera estudar física ou astrofísica em Stanford, MIT ou Princeton. E depois disso, poderá voltar à NASA. "Pesquisas futuras envolveriam a descoberta de mais planetas", afirmou Wolf.
