Um dia depois que a Casa Branca anunciou a viagem de Biden à Arábia Saudita, um grupo de ativistas se reuniu para batizar a rua em frente à sua embaixada em Washington "Khashoggi Way". Eles declararam que seria um lembrete diário aos diplomatas "escondidos atrás daquelas portas" de que o governo do reino foi responsável pelo assassinato em 2018 do jornalista e dissidente saudita Jamal Khashoggi. E denunciaram a decisão de Biden de se encontrar com o homem que a própria inteligência americana aponta como tendo ordenado o assassinato do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, conhecido como MBS.
"Se você tem que colocar petróleo sobre princípios e conveniência sobre valores", disse o noivo de Khashoggi, Hatice Cengiz, em comentários lidos no evento, "você pode pelo menos perguntar onde está o corpo de Jamal? Ele não merece um enterro adequado?"
POR QUE A CONTROVÉRSIA? As negociações de décadas dos Estados Unidos com a Arábia Saudita tradicionalmente envolvem uma troca entre os valores americanos e os interesses estratégicos. Mas Biden tinha valorizado enfaticamente os direitos humanos no relacionamento e agora, ao se curvar às realidades políticas, corre o risco de perder a credibilidade de sua abordagem da política externa baseada em valores.
O assassinato de Khashoggi uniu em fúria os dois lados partidários de Washington. Jornalista e crítico proeminente do príncipe herdeiro, Khashoggi foi morto e esquartejado no consulado da Arábia Saudita em Istambul. Como candidato presidencial, Biden traçou uma linha categórica na areia, prometendo tornar o rei um "pária" por causa de seu histórico sombrio de direitos humanos. Ele usou essa retórica para se contrastar com o abraço sem reservas do ex-presidente Donald Trump à Arábia Saudita. Trump uma vez se gabou de ter "salvado o rabo da MBS" do clamor pela morte de Khashoggi.
O que levou a essa mudança? Biden, no começo, suspendeu a venda de armas e se recusou a falar com o príncipe herdeiro. Mas havia dúvidas dentro do governo de que essa seria uma abordagem sustentável junto ao homem que se tornará o governante saudita. Um degelo começou a ocorrer no ano passado e a guerra da Rússia na Ucrânia levou o presidente dos EUA a se tornar publicamente parte dela.
O aumento dos preços dos combustíveis foi a força motriz. Os EUA apelaram aos sauditas para bombear mais petróleo para ajudar a reduzir os preços. Riad inicialmente rejeitou esses pedidos. Mas poucos dias antes do anúncio da viagem do presidente, a OPEP Plus, grupo de produtores de petróleo do qual a Arábia Saudita é líder de fato, aprovou um aumento modesto na produção. Analistas dizem que pode haver um acordo tranquilo com os sauditas para um aumento modesto na produção assim que o atual acordo de cotas expirar em setembro. Mas o foco nesta viagem seria mais sobre o gerenciamento de longo prazo dos mercados de energia nesses tempos turbulentos, disse Ben Cahill, especialista em segurança energética do CSIS (Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais). "Acho que há um sentimento na Casa Branca de que eles precisam poder pegar o telefone e ter um diálogo construtivo com muitas partes e no mundo do petróleo que começa com a Arábia Saudita", disse ele.
O que ele espera alcançar? Mas se a viagem não vai ter um impacto imediato nos postos de gasolina dos Estados Unidos, que resultado pode compensar a queda do presidente? Biden minimizou a importância de qualquer encontro com MBS, enfatizando que ele vai participar de uma conferência regional árabe em Jeddah, na qual o príncipe herdeiro estará presente. Defendeu sua decisão de ir dizendo que está agindo em parte a pedido de Israel, e começou sua viagem enfatizando a importância de Israel se tornar "totalmente integrado" na região. Uma grande parte disso está ajudando a normalizar o relacionamento de Israel com a Arábia Saudita, com uma ênfase mais ampla em laços de segurança árabes mais próximos com Israel. A ideia é coordenar os sistemas de defesa aérea para lidar com a ameaça de mísseis do Irã e seus aliados.
O plano ganhou força devido aos esforços estagnados dos EUA para reviver o acordo nuclear com o Irã, o programa nuclear iraniano em rápido progresso e um aumento nos ataques com mísseis regionais dos aliados houthis do Irã no Iêmen. Biden começou sua viagem enfatizando a importância de Israel se tornar "totalmente integrado" na região. Paul Pillar, do Quincy Institute for Responsible Statecraft, esquerdista, chamou de "aliança militar contra o Irã". "Todo o arranjo é baseado, certamente, do ponto de vista israelense, mas também do ponto de vista do Golfo Árabe, na hostilidade contra o Irã", disse ele.
Mas nenhum anúncio de avanço é esperado. A Arábia Saudita tem alguma cooperação secreta com Israel, mas está evitando ir muito mais longe sem movimento na resolução do conflito palestino. Alguns pequenos passos ainda estão previstos, como a expansão dos sobrevoos israelenses no espaço aéreo saudita, voos diretos para peregrinos muçulmanos a Meca de Israel e da Cisjordânia ocupada e a transferência de duas ilhas no Mar Vermelho do Egito para a Arábia Saudita com garantias de passagem marítima para Israel.
Quais os danos políticos? Nos Estados Unidos, todos os olhos estarão voltados para a coreografia das interações de Biden com o príncipe herdeiro saudita. O presidente decepcionou muitos na comunidade de direitos humanos e sua decisão também pode lhe custar capital político dentro de seu próprio partido Democrata. Ambos argumentam que a única maneira de ele transformar a viagem em uma "vitória" é levantar substancialmente as preocupações com os direitos humanos. Eles estão pedindo que ele pressione pela libertação de prisioneiros políticos de fato e pelo levantamento das proibições de viagens e outras restrições aos ativistas. Eles também querem que ele repita publicamente a exigência de que os assassinos de Khashoggi sejam responsabilizados. Será?
Em uma carta conjunta, os presidentes de seis comitês da Câmara pediram a Biden que continue suspendendo o apoio ofensivo à coalizão liderada pela Arábia Saudita que luta no Iêmen. Nessa guerra, o reino moderou sua posição, aceitando uma trégua mediada pela ONU este ano e intensificando as negociações com os rebeldes houthis do Iêmen. Biden elogiou esses movimentos e diz que procurará avançar ainda mais nos esforços para a paz.
O que os sauditas querem? De fato, MBS, que atribui a morte de Khashoggi a elementos desonestos de suas forças de segurança, atendeu a vários pedidos dos EUA e quer ser recompensado com um reajuste nas relações, começando com um acordo de segurança bilateral mais forte. Os sauditas também querem clareza sobre as intenções de Biden, disse Jonathan Panikoff, ex-oficial de inteligência nacional agora no Conselho do Atlântico. "Não foi como se o presidente tivesse assumido o cargo e alterado fundamentalmente o relacionamento com a Arábia Saudita. Está no purgatório nos últimos 18 meses sem ninguém saber para onde vai", disse ele. "A falta de clareza é pior em várias mentes... então há apenas uma mensagem clara: sim, seremos seu parceiro ou não, não seremos seu parceiro."
Os sauditas veem a visita "como um recomeço e também uma justificativa, pois reconhece que o reino não pode ser ignorado", acrescenta Ali Shehabi, escritor e comentarista com um histórico de defender as reformas do MBS em Washington.
Ele está fazendo o que Trump fez? Biden procurou dissipar a impressão de que, apesar de sua pretensão de defender a democracia e os direitos humanos, suas políticas no Oriente Médio parecem pouco diferentes das de seu antecessor. "Nós revertemos a política de cheques em branco que herdamos", escreveu ele recentemente em uma coluna do Washington Post. Mas ele também deixou claro que a guerra na Europa ajudou a reformular sua visão sobre a importância estratégica da região, especialmente a da Arábia Saudita. O reino fortaleceu as relações com a Rússia e a China durante a ausência de Biden. Resistiu crucialmente à pressão dos EUA para tomar medidas significativas para isolar o presidente russo, Putin, com quem o príncipe herdeiro tem boas relações. "Temos que combater a agressão da Rússia, nos colocar na melhor posição possível para superar a China e trabalhar por maior estabilidade em uma região importante do mundo", escreveu Biden. "Para fazer essas coisas, temos que nos envolver diretamente com os países que podem impactar esses resultados. A Arábia Saudita é um deles." Essa é uma troca de longo prazo que provavelmente não resultará em qualquer responsabilidade significativa pela morte de Jamal Khashoggi. O perigo para Biden é se a viagem servir apenas para enfatizar isso.
Em resumo, Biden só pensa em Putin e no petróleo...
