Pesquisadores polares embarcarão esta semana em uma expedição notável com o objetivo de fornecer informações cruciais sobre o imenso iceberg A68a, que está espiralando para o norte a partir da Antártica, desde o ano passado. Um grupo do British Antarctic Survey sairá das Ilhas Malvinas na terça-feira, dia 5, e se dirigirá ao iceberg, que está flutuando nas águas da ilha Geórgia do Sul há várias semanas.
Os pesquisadores direcionarão submarinos robôs para sondar a água sob a vasta estrutura congelada e estudar como a água doce, derretida do iceberg, estará afetando a vida no oceano. Imagens de satélite revelaram na semana passada que o A68a se dividiu em dois e pode estar agonizando. Mas ainda permanece uma ameaça ao ecossistema em torno. “Este iceberg é do tamanho de uma grande ilha e as torrentes de água doce muito fria (emergindo dele à medida que derrete lentamente) podem ter efeitos realmente adversos sobre o fitoplâncton nas águas ao largo da Geórgia do Sul”, disse Povl Abrahamsen, o cientista-chefe da expedição. (fitoplâncton: grupo de organismos microscópicos que flutuam na água doce e em ambiente marinho. Esse tipo de plâncton destaca-se por ser capaz de realizar fotossíntese - organismo produtor -, sendo a base da cadeia alimentar dos ambientes aquáticos). Isso pode ter repercussões muito importantes. Biólogos marinhos temem que os fitoplânctons que flutuam na água possam ser mortos. Isso afetaria as criaturas que se alimentam de fitoplâncton, como o krill, um tipo de crustáceo. Poderia afetar as populações de focas, pinguins e baleias, que comem krill e vêm para a Geórgia do Sul para se alimentar.
Estudar esses impactos tornou-se vital nos últimos anos, dizem os cientistas. As plataformas de gelo em ambos os pólos estão sendo desestabilizadas pela mudança climática e isso está aumentando o risco de que mais e mais icebergs gigantes possam se soltar e deslizar para latitudes mais baixas - causando grandes perturbações.
O A68a é um dos maiores icebergs já identificados por cientistas. Quando se libertou da plataforma de gelo Larsen C na Antártica, em 2017, tinha uma superfície de 5.800 km2 e o dobro do tamanho de Luxemburgo, um quarto da área de Sergipe. Os pesquisadores calculam que pesaria cerca de um trilhão de toneladas.
Durante os primeiros três anos de sua existência, o A68a flutuou perto da costa da Península Antártica. No início do ano passado, moveu-se para o norte em mar aberto e começou a espiralar lentamente no sentido horário em direção à Geórgia do Sul. Desde que começou sua odisseia no oceano, o A68a perdeu cerca de metade de sua área de superfície e cerca de dois terços de seu volume original por derretimento. “Ainda é vasto, no entanto,” disse Abrahamsen. “Ainda tem cerca de dois terços do tamanho da própria Geórgia do Sul - o que é notável, já que faz quase quatro anos desde que se partiu do manto de gelo de Larsen.” No final do ano passado, temia-se que o iceberg estivesse indo diretamente para a Geórgia do Sul, onde poderia ter encalhado no fundo do mar costeiro raso da ilha. Isso teria perturbado os ecossistemas marinhos e bloqueado as vias de alimentação de pinguins e focas. Abrahamsen e 10 colegas passaram as últimas duas semanas em quarentena nas Malvinas e agora estão prontos para embarcar no navio de pesquisa britânico, o RRS James Cook. Deve zarpar na terça-feira, dia 2, e chegar à Geórgia do Sul alguns dias depois.
“Obviamente, será muito perigoso chegar muito perto do iceberg”, lembrou Abrahamsen. “Em vez disso, vamos contar com planadores. São submarinos robôs que podem ajustar sua flutuabilidade para que possam estudar o que está acontecendo em diferentes profundidades”. Cada planador tem um metro e meio de comprimento e está equipado com asas que permitem que a nave deslize para cima e para baixo no oceano medindo variáveis como temperatura, salinidade e concentrações de clorofila. Esta última variável pode ajudar a avaliar a quantidade de fitoplâncton existente em uma determinada profundidade e localização - fornecendo dados importantes sobre a saúde do oceano nessa posição. A nave desloca-se usando sinais de GPS e pode operar remotamente por dias a fio.
Não será uma tarefa fácil, apesar da sofisticação dos robôs ajudantes da equipe. “Evitar o iceberg principal será relativamente simples”, disse Abrahamsen. “Mas pode haver problemas com pedaços menores quebrando-o. Até mesmo um pequeno iceberg pode causar muitos danos a um navio, então teremos que ser cautelosos.” Após um mês coletando dados do iceberg e de outras partes do sul da Antártica, o James Cook retornará às Malvinas.
“Esta região está passando por muitas mudanças com o aquecimento do clima, e esta será uma excelente oportunidade para descobrir como essas mudanças podem afetar a todos nós”, disse Abrahamsen. “Este iceberg nos dará uma compreensão muito melhor dos impactos das mudanças climáticas.”
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